Le format de fichier STL est intrinsèquement lié à l'impression 3D, ou fabrication additive. Dans cet article, nous verrons la signification du terme "stl", explorerons pourquoi la maîtrise de ce format est essentielle pour la production d'objets 3D et en quoi il influence le domaine de la conception assistée par ordinateur (CAO)
Qu'est-ce qu'un fichier STL ?
Un fichier STL, abréviation de Stereolithography, constitue la pierre angulaire de l’impression 3D, permettant la transformation des conceptions de CAO (Conception Assistée par Ordinateur) en objets physiques.
Ce format a été introduit par 3D Systems en 1987 comme un moyen de coder des informations relatives à la géométrie d’un objet en trois dimensions.
Cette innovation représentait un pas de géant dans le domaine de l’impression 3D, permettant la transformation simplifiée de modèles CAO en objets physiques.
Depuis sa création, le format STL est devenu le standard de facto dans l’industrie de la fabrication additive, malgré le fait qu’il soit resté pratiquement inchangé pendant plus de deux décennies
Ce format capture les contours d’un objet 3D à travers un maillage composé de triangles.
La simplicité de cette structure basée sur des triangles permet une grande compatibilité avec les différentes types d’imprimantes 3D, ce qui explique sa prédominance dans le domaine de la fabrication additive.
Deux versions de fichiers STL : ASCII et binaire
Bien que cette transparence facilite la compréhension et le diagnostic des problèmes, la taille conséquente des fichiers ASCII limite parfois leur utilité pour les grands objets complexes, où des milliers, voire des millions, de triangles sont nécessaires.
À l’inverse, la version binaire, plus compacte, encode les mêmes informations de manière plus succincte, résultant en des fichiers significativement plus légers. Cette efficacité rend le format binaire plus adapté aux fichiers de grande envergure, bien qu’au détriment de la lisibilité humaine directe.
Limitation du STL : couleurs, textures et propriétés matérielles
Cependant, le STL ne porte que l’information géométrique de l’objet, omettant les couleurs, textures, ou autres propriétés matérielles. Cela implique souvent que des informations supplémentaires doivent être gérées séparément, ce qui peut introduire des complexités dans le flux de travail de fabrication additive.
Evolution et concurrence de nouveaux formats
Vers la fin des années 2000, la nécessité de formats plus sophistiqués se fait ressentir, conduisant à l’émergence de STL 2.0, une tentative d’évolution du format rendant possible l’encapsulation de données supplémentaires comme la couleur et les matériaux.
Cependant, cette initiative n’a pas abouti à une adoption généralisée, soulignant les défis associés à la modification d’un standard aussi largement utilisé.
Parallèlement à cela, le format AMF (Additive Manufacturing File) voit le jour en 2011, offrant une alternative plus riche et plus flexible au STL.
L’AMF est conçu pour encapsuler une gamme étendue d’informations, y compris la couleur, les gradients de matériau, la transparence et même la constitution interne des objets. Ce format émerge comme une réponse aux limitations de STL, s’alignant sur les besoins de fabrications additives plus complexes et diversifiées. Cependant, peu de logiciels l’ont réellement adopté et il est maintenant absent des slicers grand public et pros.
Le format moderne : le 3MF
Développé par le 3MF Consortium (regroupant notamment Microsoft, Autodesk, HP, Prusa ou Ultimaker), il permet de regrouper dans un seul fichier l’ensemble des informations nécessaires à une impression fiable.
Contrairement au STL, le 3MF conserve les unités de mesure, les couleurs, les matériaux, les assemblages multi-pièces et, selon les logiciels, certains paramètres d’impression. Basé sur une structure compressée (ZIP + XML), il est à la fois plus léger, plus robuste et moins sujet aux erreurs de géométrie.
Aujourd’hui, le 3MF s’impose comme le format de référence pour la conception, la préparation et la production en impression 3D, aussi bien en milieu professionnel que dans la formation.
3MF ou STL : lequel choisir ?
Le STL reste aujourd’hui le format le plus répandu en impression 3D grâce à sa simplicité et à sa compatibilité universelle. Il est particulièrement adapté à l’échange de fichiers entre logiciels, machines ou prestataires, lorsque seule la géométrie de la pièce est nécessaire.
Nous avons d’ailleurs rédigé l’article : Vous cherchez un fichier STL gratuit ? Voici les 10 meilleures sites pour en télécharger, qui vous prouvera le nombre impressionnant de fichiers 3D disponibles sur internet.
Le 3MF, plus récent, répond aux besoins des workflows modernes.
Il permet de conserver dans un seul fichier des informations essentielles telles que les unités, les couleurs, les matériaux, les assemblages et parfois même les paramètres d’impression. Cela en fait un format plus fiable, plus cohérent et mieux adapté à la production, à la formation et aux environnements professionnels.
En pratique, les deux formats coexistent : le STL pour l’échange universel et la compatibilité maximale, le 3MF pour la maîtrise du processus d’impression et la réduction des erreurs. Savoir quand utiliser l’un ou l’autre fait aujourd’hui partie des compétences clés en impression 3D.
Vous souhaitez créer vos propres fichiers STL pour l'impression 3D ?
fab4 Academy vous propose des formations adaptées en modélisation pour l’impression 3D avec ZBrush, Blender, Rhino et Fusion 360, ainsi qu’avec les outils d’IA les plus performants du moment.
Et si vous êtes à la recherche d’imprimante 3D pour débuter, n’hésitez pas à consulter notre article : Quelle est la meilleure imprimante 3D pour débuter ?
Nos formations
Formation Fusion 360
Vous avez l'âme d'un maker ? Dans cette formation Autodesk Fusion 360, apprenez à fabriquer vos propres prototypes pour l’impression 3D, la CNC et la gravure laser avec précision et autonomie
Formation Rhino
Avec cette formation Rhino en 5 jours, apprenez à concevoir des formes complexes et des modèles 3D précis, adaptés au design, au produit, à la bijouterie et au prototypage
Formation ZBrush pour l'impression 3D résine
Apprenez à maîtriser ZBrush pour créer des modèles uniques destinés à l’impression 3D résine. Personnages, dragons, modèles IA ou scannés, vous apprendrez à les sculpter, les optimiser, les préparer avec Lychee Slicer et les imprimer en résine comme un pro
